Aqueles que pensam que não havia mulheres produtoras no antigo sistema de estúdio de Hollywood talvez nunca tenham ouvido falar dela.

Nascida em Guildford, Surrey na Inglaterra, Joan Harrison (1907-1994), filha do editor de dois jornais locais, estudou no St. Hugh’s College, Oxford e fazia crítica de filmes para o jornal dos estudantes da escola. Em 1933 tornou-se secretária de Alfred Hitchcock, após responder a um anúncio de jornal. Trabalhando para Hitchcock na indústria cinematográfica britânica, ela aproveitou para invadir todos os departamentos, e aprender todos os aspectos do negócio, de modo que, quando surgiu sua oportunidade de se tornar uma produtora de Hollywood, ela estava mais que preparada.

Harrison tornou-se amiga íntima do casal Hitchcock-Alma Reville e frequentemente os acompanhava nas suas férias durante os anos trinta. Quando os Hitchcocks se mudaram para a América em março de 1939 e assinaram contrato com a Selznick International, o diretor insistiu que nele constasse uma cláusula estipulando um salário para Harrison.

Nos seus oito anos com Hitchcock ela colaborou com ele em vários de seus roteiros: A Estalagem Maldita / Jamaica Inn / 1938, Rebecca, A Mulher Inesquecível / Rebecca / 1940, Correspondente Estrangeiro / Foreign Correspondent / 1940, Suspeita / Suspicion / 1941, Sabotador / Saboteur / 1942 entre eles.

Seu primeiro filme trabalhando como independente em Hollywood foi como roteirista (com Francis e Marian B. Cockrell) em Águas Tenebrosas / Dark Waters / 1944, dirigido por André de Toth e seu primeiro filme como produtora foi o filme noir típico de baixo orçamento A Dama Fantasma / Phantom Lady / 1944, dirigido por Robert Siodmak. Outros filmes que ela produziu foram: Caprichos do Destino / The Strange Affair of Uncle Harry / 1945, Noturno / Nocturne / 1946, Do Lodo Brotou Uma Flor / Ride the Pink Horse / 1947, Rua das Almas Perdidas / They Won’t Believe Me / 1947 Nascida para Amar / Once More, My Darling / 1949, A Testemunha Oculta / Your Witness / 1950, Círculo de Ferro / Circle of Danger / 1951.

Nos anos cinquenta Harrison dedicou-se à produção para a televisão, tornando-se uma escolha ideal para produzir a série Alfred Hitchcock Presents que teve início em outubro de 1955. Em 1956 Norman Lloyd foi contratado como co-produtor da série. Ela exerceu a função de produtora em outras séries de televisão, tal como, por exemplo, Suspicion (1957-58), na qual também atuaram outros produtores, inclusive o próprio Hitchcock e The Alfred Hitchcock Hour (1962-1963.

Harrison foi indicada duas vezes para o Oscar da Academia de 1940: Melhor Roteiro Original (com Charles Bennett) de Correspondente Estrangeiro; Melhor Roteiro Adaptado (com Robert E.Sherwood) de Rebecca,  A Mulher Inesquecível.

Em 1959 Harrison casou-se com Eric Ambler, o conhecido escritor britânico de romances de espionagem e, no início do anos setenta, o casal voltou para a Inglaterra e se aposentaram.